[France] le summum de l'ennui.

Le type grassouillet lui fit un geste apaisant.

- Moi c'est Matthieu. Je sais pas où on est, mais on est ensemble, tous dans la galère.

Il désigna le couple qui jetait des regards intrigués à Josh.

- Lui, c'est Guillaume, mon frère. Et elle, c'est Anita, sa copine. On est de Lyon. Toi aussi, tu t'es fait attaquer là-bas ?

L'homme et la femme hochèrent silencieusement la tête pour saluer Josh. Son apparence ne les surprenait pas. Mais il put lire une sorte de résignation dans leur regard, là où Matthieu était lui beaucoup plus angoissé.

- Tu devrais la laisser dormir.

La voix venait de la jeune femme asiatique, toujours assise devant son tas de feuilles mortes. Elle poursuivit, avec toujours la même voix apaisante, en direction de l'homme-loup.

- Reste calme. Leur jeu n'a pas encore commencé.

Néanmoins, l'agitation de Josh avait éveillé Meryl, qui sursauta et s'assit promptement.

- Hein ? On est où, là ?

Elle regarda les autres personnes, puis s'arrêta sur l'asiatique.

- Xia ! On t'a retrouvée, finalement. Tu vois, Josh, on assure !

Le simple fait d'être avec son amie semblait lui avoir fait oublier sa sieste forcée. Elle se leva, et commença à s'étirer nonchalamment. Matthieu, de son côté, regardait les deux jeunes femmes comme si elles étaient des extra-terrestres.

- Dites, ça vous ferait rien d'être humaines, juste un instant, et de paniquer, comme des gens normaux ?

Cette fois, Xia cessa de regarder le point imaginaire qu'elle fixait depuis un certain temps. Elle se retourna avec grâce, et fixa Josh.

- Leur chasse, si tu préfères. Lorsqu'ils feront retentir le gong du château, ils se lanceront à notre poursuite, nous traqueront et nous tueront.

Elle avait dit ça comme elle aurait pu commenter la météo - qui, au demeurant, ce matin, était plutôt agréable : il faisait frais du fait de l'altitude, mais le climat était sec. Matthieu, après s'être levé à son tour, précisa sa déclaration.

- C'est un vieux noble qui a organisé ça. Le gibier traditionnel l'a lassé, alors il a choisi de faire des battues avec quelque chose de nouveau, des mutants. Ils vont...on va tous mourir !

Meryl était restée quinze secondes jambes tendues avec ses orteils entre les mains. Elle se déplia, s'approcha du grassouillet qui sanglotait et pointa l'index sur sa poitrine.

- C'est pas ici, le Mur des Lamentations ! OK, la situation est compliquée, mais c'est pas en gémissant qu'on s'en sortira. Vous préférez quoi : mourir en chialant, ou essayer de trouver un moyen de pas finir comme des lapins ?

La question était adressée à la fois à Matthieu et au couple. Une lueur d'espoir passa dans le regard de la jeune femme - Anita - tandis que son ami ne montrait pas beaucoup plus de courage que son frère. Elle regarda ensuite Josh, et lui parla plus calmement.

- Désolé de t'avoir attiré là-dedans, je pensais pas que ça se passerait comme ça. Mais maintenant, faut s'organiser. T'as une idée de comment faire ?

Meryl lui répondit sur le même ton bas.

- Je t'ai déjà dit ! La nature, c'est pas mon domaine. Je dis pas que t'es un homme des bois, mais tu seras naturellement plus efficace que moi, donc autant que ce soit toi qui prennes les décisions.

Elle fit un petit geste pour désigner le reste du groupe.

- Dans les autres, y'a trois larves. Et Xia... c'est pas une meneuse. Elle est un peu dans son monde, au cas où tu t'en sois pas rendu compte.

Lorsqu'elle s'écarta, Anita s'était levée - et Matthieu s'était assis, sanglotant entre ses bras. Elle s'approcha de Josh.

- Je peux changer de taille.

Elle fit une rapide démonstration en rétrecissant de trente bons centimètres, avant de revenir à sa hauteur initiale. Elle désigna ensuite les deux frères.

- Mon chéri peut se dédoubler. Et mon beauf...il rebondit, quand il se cogne, comme une balle en caoutchouc. Par contre, elle, je sais pas ce qu'elle fait.

Elle montrait Xia qui s'était rassise, et fixait de nouveau le lointain. Mais autour d'elle, les feuilles auparavant entassées voletaient légèrement, portées par une brise invisible, et dessinaient une triple hélice. Meryl ajouta, à voix basse, au cas où Josh n'ait pas saisi :

- Elle contrôle le vent.

Avant que quiconque ne puisse répondre à la proposition de plan de Josh, un puissant son de cloche résonna dans la forêt, signe que la chasse commençait. Matthieu s'aplatit sur le sol en gémissant, mais Anita le remit promptement sur ses pieds d'un regard assassin.

Meryl hocha la tête en signe d'approbation, puis se tourna vers Xia.

- Tu sens combien ils sont ?

Sans la regarder, l'Asiatique ferma les yeux durant plusieurs secondes avant de parler.

- Les plus proches sont à trois cents mètres de nous. Ils parlent d'équipes et de compétition. Ils se dirigent dans notre direction.

De son côté, Guillaume avait fait apparaître un autre lui, en tous points semblable à l'original. Il ouvrit pour la première fois la bouche - les bouches, car les deux clones parlaient à l'unisson.

- On va vers eux, ou on s'éloigne ?

Meryl compléta la proposition.

- ...ou bien on profite de la clairière pour faire notre embuscade ?

En entendant les ordres de Josh, tous les mutants se précipitèrent derrière les buissons, à l'exception notable de Xia, qui s'éloigna nonchalamment, toujours suivie par sa trainée de feuilles mortes, et qui alla s'asseoir en tailleur derrière un arbrisseau. L'un des Guillaume partit dans la direction qui avait été indiquée, l'autre aidant Anita à traîner Matthieu derrière les fourrés - une fois cachée, la jeune femme rétrécit jusqu'à mesurer moins de cinquante centimètres. Meryl alla s'accroupir à côté d'eux, et un silence relatif s'abattit sur la petite clairière.

Des cris finirent par retentir, et le Guillaume resté avec le groupe tressaillit.

- Ils arrivent. Ils m'ont trouvé.

Une détonation retentit, et il porta sa main à sa cuisse en étouffant un gémissement, avant d'ouvrir les yeux, et de déclarer à voix basse :

- C'était moins une.

Il fit signe à Josh d'observer la clairière, et le garçon-loup put voir des silhouettes s'approcher. Il en discernait trois, des hommes vêtus de treillis et portant tous un fusil en bandoulière. A leur façon d'avancer en se couvrant les uns les autres, ils semblaient être des chasseurs entraînés - ou au moins être versés dans le combat.

Enfin, le premier arriva dans la clairière. Il tenait son arme en joue, et contrôla le danger. Avant d'avoir put dire à ses collègues de le suivre, une très violente bourrasque surgit dans leur dos, et les trois hommes furent précipités en plein centre du petit espace. L'un d'eux bascula et tomba au sol, tandis que les deux autres se mirent dos à dos, à la recherche de la direction du danger.

Si les chasseurs s'attendaient à une attaque, ils ne pensaient pas qu'elle serait aussi coordonnée - tout juste l'un d'eux eut-il le temps de crier dans un communicateur invisible quelque chose à propos d'une attaque.

A l'exception notable de Xia, tous se ruèrent à l'assaut, y compris Meryl et Matthieu, qui semble-t-il en avait assez d'être traité comme un fardeau. Il se rua sur le petit groupe comme un projectile, et le tir du soldat qui lui faisait face ne l'arrêta nullement : malgré un cri de douleur, il percuta les deux hommes encore debout qui s'effondrèrent au sol, et poursuivit son assaut jusqu'à être arrêté par un tronc, contre lequel il rebondit, et il finit par s'effondrer.

Meryl et Anita - revenue à sa taille normale - s'occupèrent de saisir les armes des deux soldats mis à terre, tandis que Guillaume allait secourir son frère dont la jambe saignait abondamment. Josh s'apprêtait à mettre fin à l'existence du troisième homme quand une micro-tornade le déséquilibra. Xia apparut enfin.

- Ne soyons pas aussi bestiaux qu'eux.

Elle ôta également son arme, qu'elle tendit à Meryl, qui assomma successivement et de bon coeur les soldats à l'aide de la crosse. Les trois hommes inanimés gisaient au milieu de la clairière. L'Ecossaise fouilla l'un d'eux, et sortit le communicateur, qu'elle montra à Josh.

- Ca, c'est mon rayon.

Elle le saisit entre ses deux mains jointes, resta silencieuse plusieurs secondes, puis déclara enfin.

- Il y'a trois autres groupes, dont celui du Comte je-sais-pas-quoi. C'est le plus proche, il est à cinq cents mètres d'ici. Il sait où nous sommes à cause de l'appel à l'aide.

Elle tourna la tête vers les trois corps inanimés.

- Qu'est-ce qu'on fait d'eux ?

Hébété, Josh fixa Xia d'un regard interrogateur. Il ne comprennait pas. Soudain, il réalisa. Ses instincts primaires et agressifs avaient pris le dessus, une fois de plus. Le véritable garçon qu'il était n'aurait pas voulu tuer qui que ce soit, ni blesser personne. Il n'aurait même pas pu. Après quelques secondes, il se releva, puis baissa les yeux, honteux. Il avait du mal a trouver ses mots pour justifier son comportement.

Dé-désolé... je sais pas ce qui m'a pris... j'ai du mal a me contrôler. Enfin... pardon.

Il jeta un regard inquiet a Mathieu. Même s'il était blessé, le loup estima qu'ils s'en étaient plutôt bien sorti. Avec une telle démonstration, il était convaincu qu'ils avaient de bonnes chances de s'en sortir. Après les explications de Meryl. Il leva la tête et regarda l'horizon, absorbé par ses pensées.

On peut pas rester là. Les autres groupes pourraient venir aussi. Si Mathieu arrive a se déplacer, on pourrait peut-être aller un peu plus loin. On pourrait déplacer les corps et les mettre sur leur route. ça détournerait leur attention. Après on les met en joug et on les oblige a nous laisser partir.

Josh n'était plus sûr de rien. Son excès de fureur l'avait quelque peu déstabilisé. Mais c'était la stratégie la plus logique qu'il ait trouvé. D'autant que le temps jouait contre eux. Leur billet de sortie était si proche. Il voulait rentrer chez lui.

Guillaume aida son frère - qui pesait au bas mot vingt kilos de plus que lui - à se relever. Celui-ci grimaça, mais, sans doute encouragé par son acte héroïque, se retint de gémir et de se plaindre.

- Je vais pas pouvoir aller bien vite, par contre.

Il clopinait sur une jambe, et il était évident qu'il ralentirait le groupe en cas de nécessité de fuite. Mais Meryl et Anita approuvèrent le plan de Josh. Chacune attrapa un des corps par les aisselles, sous le regard rêveur de Xia, et commença à l'éloigner de la clairière, l'une partant par un des sentiers, l'autre par le second. Elles revinrent une petite minute plus tard.

- Ca les dissuadera.

Meryl avait ressorti le communicateur.

- Ils sont sur notre piste. Il y'a des traceurs dans ces machins...monsieur le Comte joue et triche, il sait où sont ses rivaux.

Elle fixa le petit appareil, comme si la solution à tous leurs problèmes se trouvait à l'intérieur. Anita s'approcha doucement de Josh.

- Tu penses qu'il faut faire quoi, Josh ?

Visiblement, le petit groupe de mutants avait confiance dans les décisions du jeune homme-loup.

Meryl retourna l'objet entre ses doigts.

- Les repérer, je peux.

De sa main libre, elle tendit le bras dans la direction d'un des sentiers.

- Le désactiver, par contre, je sais pas...c'est en dehors de mon domaine, faudrait que je fasse ça manuellement.

Elle essaya sans succès de trouver un moyen d'ouvrir le boîtier. Puis elle cessa de la secouer, et réfléchit, avant de commencer à parler assez rapidement.

- Mais attends...ils savent où on est. Mais il ne savent pas que nous savons qu'ils savent, non ? En plus, ils ne savent pas non plus que nous savons où ILS sont.

Xia approuva.

- C'est l'évidence même.

Les trois autres ouvrirent des yeux ronds comme des soucoupes, perdus face au raisonnement de l'Ecossaise.

- On essaiera de comprendre en chemin. Autant s'éloigner d'eux pour le moment.

Anita prit Matthieu par une des aisselles, Guillaume saisissant l'autre, et ils partirent sur un des sentiers, à un rythme modéré. Xia et Meryl leur emboîtèrent le pas. La direction

Meryl se tourna vers Josh, sans donner l'air de comprendre son inquiétude.

- Attends...même s'ils savent qu'on l'a, ils ne savent pas qu'on s'en sert, non ? C'est qu'un traceur, qu'on a pris, normalement, il fait pas GPS...

Elle appuya sur le "normalement", afin que tout le monde comprenne à quel point elle était importante - et mutante. Puis elle se tut quelques instants, avant d'admettre.

- Ok, c'est dangereux. Mais soit on le garde, et ils savent où on est, mais nous aussi, soit on le jette, et tout le monde est dans l'incertitude.

Ni l'une, ni l'autre des situations ne semblait lui convenir. Ce fut Guillaume qui coupa la poire en deux.

- On peut se séparer : un groupe avec, et l'autre sans.
- C'est pas risqué, de se séparer ?

Manifestement, l'esprit héroïque de Matthieu n'avait duré qu'un temps. Meryl s'aperçut alors que Xia, qui fermait la marche, n'était plus là. Elle leva la main pour arrêter le groupe.

- Où est-ce qu'elle est partie...?

Un grand bruit de rafale se fit entendre, et Xia réapparut derrière eux, suivie de près par un fusil qui semblait pris dans une petite tornade. Elle l'attrapa une fois revenue à la hauteur du groupe, et le tendit à Meryl.

- Tiens, pour rétablir l'équilibre.

Mais Josh ne pouvait pas savoir si l'équilibre qui devait être rétabli était celui du groupe contre les chasseurs, ou bien la simple susceptibilité de l'Ecossaise de voir ses pouvoirs quasi-inutiles. Celle-ci retourna l'arme entre ses mains, puis se tourna vers l'homme-loup.

- Bon, ça change un peu la donne. Maintenant ils savent qu'on a un communicateur, mais ils vont surtout savoir qu'on a un fusil.

Josh put sentir une trace venant de l'Est : non pas celle d'une personne qui connaissait, mais d'un grand nombre de corps différents. Il indiqua cela au petit groupe, qui entreprit de la rejoindre.

Il leur fallut traverser des fourrés sur plus d'une centaine de mètres, mais ils se retrouvèrent sur un sentier bien plus large, descendant de la montagne, en plein dans un virage. La route était assez importante pour laisser passer des véhicules : diverses traces indiquaient que des vélos et des engins motorisés l'avaient empruntée. Entre temps, Meryl pesta, le fusil dans une main, le communicateur dans l'autre.

- Ils ont éteint leur GPS.

La contrariété venant du fait de ne pas pouvoir être immédiatement utile semblait plus intense que le soulagement de ne plus être directement tracée.
Puis, tous purent entendre le ronronnement d'un moteur qui s'approchait depuis le haut du mont. Xia déclara simplement :

- Quatre cents mètres.

Meryl cessa instantanément de râler, satisfaite de pouvoir potentiellement retrouver une utilité. Anita, à l'opposé, était plutôt inquiète :

- Et si c'était eux ? On devrait se cacher ?

Matthieu et Guillaume acquiescèrent vigoureusement à cette hypothèse, recevant un regard plein de mépris de la part de l'Ecossaise.

La stratégie de Josh fut promptement suivi par tous, à l'exception évidemment de Meryl qui resta en plein milieu de la route, et de Xia qui s'éloigna de quelques pas pour s'adosser contre un arbre. Le véhicule qui apparut était un tout-terrain avec toit ouvrant, ressemblant vaguement aux voitures utilisés pour les safaris. Un homme était d'ailleurs installé en hauteur, dominant le cockpit avec majesté.


Il leva un bras arrivé à une trentaine de mètres de Meryl, et le véhicule ralentit pour s'immobiliser à quelques pas d'elle. L'homme en sortit, accompagné du conducteur et du passager avant, apparemment désarmés. Il s'adressa à elle d'une voix grave de baryton.

- Nous n'avons pas eu le plaisir de nous rencontrer auparavant, du moins pas en état d'éveil. Je suis le Comte de Mornay, enchanté. Vous êtes pleine de ressources, mademoiselle ! J'ose imaginer que vos camarades n'ont pas eu votre courage, et ont préféré la fuite, ou se cacher ?

Apercevant Xia, il lui adressa un gracieux signe de tête auquel elle répondit avec un petit sourire absent. Confuse devant tant de courtoisie, Meryl mit quelques temps à répondre.

- Ils...ont réussi à s'enfuir. Je ne suis restée que pour vous faire la peau en personne.

- Diantre, que voilà de belliqueuses paroles ! J'étais pourtant venu vous annoncer votre victoire. Vous avez brillamment neutralisé une des équipes, ce qui n'était jamais arrivé en quinze éditions.

A la mention du nombre de compétitions de ce genre, Josh put voir les poings de Meryl se serrer violemment, et son corps se contracter.

- Je suis grand prince, je vous laisse l'usage de cette automobile afin de rejoindre l'entrée du domaine.

Il tendit le bras, dans lequel se trouvait la carte magnétique servant certainement à faire démarrer l'automobile. Les deux hommes n'avaient pas bougé. Mais Josh put voir que dans le coffre, une silhouette était discrètement sortie du véhicule. Elle tenait un fusil, et était en train de mettre Meryl en joue, partiellement caché derrière le tout-terrain et l'imposante silhouette du Comte.

L'amabilité du Comte ébranlait Meryl, qui hésitait entre lui sauter à la gorge, et croire sa proposition. Elle avança le bras pour saisir la carte, puis le recula, pendant que l'homme à l'arrière se préparait.

L'attaque de Josh précipita les choses. Le sourire du noble devint malsain, et il s'écarta brusquement d'un pas de côté, révélant l'homme armé qui tenait la jeune femme en joue. Meryl n'eut pas le temps de s'écarter, et le coup de feu partit au moment du choc entre l'homme-loup et sa cible. L'Ecossaise hurla et tomba sur le côté, alors que les deux autres chasseurs se ruaient dans le véhicule, sans doute dans le but de s'armer, eux aussi.

Josh assomma le tireur, qui ne s'attendait pas à un tel assaut. Il tomba en arrière et lâcha son arme, qui alla se perdre entre les roues arrière du tout-terrain. Puis il y'eut un grand cri, et le mutant fut brusquement propulsé par une force inconnue hors du chemin, atterrissant dans un buisson d'épineux.

- AAAAAAAAAAAARRRRRRRRRRHHHHH !!!!

Xia s'était écartée de son arme, et s'était agenouillée devant Meryl. Voyant son ventre maculé de sang, elle hurla et se tourna vers le Comte et ses hommes, toute trace de zen ayant disparu de son attitude. Elle se releva, tendit les bras, et une tornade apparut sous le 4x4, le soulevant, ainsi que les hommes qui étaient à l'intérieur.

Le véhicule décolla en tournoyant, sous le regard effaré du Comte, soudain figé et ayant perdu son assurance aristocratique. L'altitude dépassa rapidement les dix mètres, et une bourrasque soudaine envoya voler la voiture en contrebas, qui atterrit en entama une série de tonneaux conclue contre un arbre par une violente explosion qui le disloqua littéralement. Toute la scène avait été ponctuée par les hurlements des chasseurs, mais ceux-ci cessèrent brusquement à l'impact.

Xia se tourna ensuite vers le Comte, les yeux lançant des éclairs, et Josh put rapidement comprendre qu'elle allait le mettre en pièces, d'une manière ou d'une autre. Dans leur fourré, les autres mutants étaient restés tétanisés, et n'osaient pas affronter la colère de l'Asiatique.